唐朝时期的《黄帝内经太素》一书中写道：“空腹食之为食物，患者食之为药物”，反映出“药食同源”的思想。随着时间的推移，经验逐渐丰富，药与食逐渐分化。在使用火后，人们发现经过烹调之后的食物更加美味，因此烹饪加工技术开始逐渐流传下来，在食与药开始分化的同时，食疗与药疗也逐渐区分。

《内经》对食疗有非常经典的理论，如“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；无毒治病，十去其九；谷肉果菜，食养尽之，无使过之，伤其正也”，这可以称之为初期的食疗方法。由此可见，在中医药学的传统之中，论药与食的关系是既有同处，亦有异处。但从发展历程来看，在远古时代应该是同源的，后经几千年的发展，药食分化，若往以后再看，也可能返璞归真，以食为药，以食代药。

中国中医学自古以来就有“药食同源”（又称为“医食同源”）理论。这一理论认为：许多食物既是食物也是药物，食物可以起到药物的作用，可以预防疾病。在远古社会中，人们在寻找食物的过程中，发现食物有药物的功效，药物同时也可作为食物果腹，两者之间很难进行严格的区分。这就是“药食同源”理论的基础，也是食物疗法的基础。

中医药学还有一种中药的概念是：所有的动植物、矿物质等也都是属于中药的范畴，中药是一个非常大的药物概念。凡是中药，都可以食用，只不过是一个用量上的差异而已，也就是说法：毒性作用大的食用量小，而毒性作用小的食用量大。因此严格地说，在中医药中，药物和食物是不分的，是相对而言的：药物也是食物，而食物也是药物；食物的副作用小，而药物的副作用大。这就是“药食同源”的另一种含义。